Een nieuwe studie analyseerde gegevens van 400.000 mensen en ontdekte dat regelmatig gebruik van apparaten zoals mobiele telefoons en computers een “technologiereserve” kan genereren die de hersenfunctie in stand houdt.
Welke invloed had het dagelijks gebruik van mobiele telefoons, computers en digitale apparaten op de hersenen van de eerste generatie die met deze technologieën omging? Dat is de vraag die neurowetenschappers van de Baylor University en van de University of Texas in de Verenigde Staten zich stelden. Heeft technologische blootstelling de cognitie van de “digitale pioniers” geholpen of juist geschaad, vroegen ze zich af, rekening houdend met het feit dat deze mensen nu de leeftijd hebben bereikt waarop het risico op dementie kan ontstaan.
De conclusie van de onderzoekers is dat het gebruik van digitale technologieën geassocieerd is met een vermindering van cognitieve achteruitgang.
Uit een meta-analyse van 57 onderzoeken waarbij meer dan 400.000 mensen betrokken waren – met een gemiddelde leeftijd van 69 jaar – en een follow-up van 6 jaar, bleek dat regelmatig gebruik van digitale technologie geassocieerd kan worden met minder cognitieve achteruitgang bij volwassenen ouder dan 50 jaar.
Deze bevinding doet twijfel rijzen over het idee dat het dagelijks gebruik van technologische hulpmiddelen het cognitieve vermogen in alle leeftijdsgroepen aantast. Het onderzoek werd gepubliceerd in Nature Human Behavior.
De onderzoekers definieerden digitale technologie als het gebruik van een computer, smartphone, internet of een combinatie van deze drie. Het effect van het gebruik van deze apparaten gedurende het hele leven is het onderwerp van concurrerende hypotheses, volgens verschillende onderzoeken.
“De digitale dementie hypothese voorspelt dat een leven lang blootstelling aan technologie de cognitieve vaardigheden verslechtert. Een alternatieve hypothese is dat dergelijke blootstellingen leiden tot een technologische reserve, waarbij digitale technologieën gedrag bevorderen dat cognitie in stand houdt,” aldus de auteurs van de studie.
“Op bijna elke willekeurige dag kun je naar het nieuws kijken en mensen zien praten over hoe technologieën ons schade toebrengen,” zegt Michael K. Scullin, Ph.D., universitair hoofddocent psychologie en neurowetenschappen aan Baylor. “Mensen gebruiken vaak de termen ‘brain drain’ en ‘brain rot’, en nu is digitale dementie een opkomende term. Als onderzoekers wilden we weten of dit waar was.”
De onderzoekers ondersteunden de “technologiereservoir”-hypothese en ontdekten dat digitale technologieën gedrag kunnen bevorderen dat cognitie in stand houdt. Uit hun onderzoek bleek zelfs dat het gebruik van digitale technologieën correleert met een 58% lager risico op cognitieve achteruitgang.
Het onderzoek merkte ook op dat dit resultaat niet kon worden verklaard door demografische, sociaaleconomische, gezondheids- of leefstijlfactoren afzonderlijk.
Digitale dementie ‘ is een concept dat in 2012 werd geïntroduceerd door de Duitse neurowetenschapper en psychiater Manfred Spitzer, waarbij hij geloofde dat het toegenomen gebruik van digitale apparaten had geleid tot een te grote afhankelijkheid van technologie. Dit had op zijn beurt het algemene cognitieve vermogen verzwakt.
Volgens het nieuwe onderzoek is dit niet het geval; integendeel, het gebruik van technologische apparaten lijkt onze hersenen juist ten goede te komen.
Wat is het effect van technologie op ouderen?
Het gebruik van technologie wordt vaak geassocieerd met “geestelijke luiheid” en een zittende levensstijl, zowel lichamelijk als geestelijk. Voor de huidige generatie van volwassenen boven de 50 die na hun kindertijd toegang kregen tot computers, internet en smartphones, vormt het echter een constante cognitieve uitdaging vanwege de snelheid waarmee deze tools evolueren.
Volwassenen van middelbare leeftijd en ouder in het onderzoek zeiden: “Ik ben erg gefrustreerd met deze computer. Het is moeilijk om te leren. “Dit weerspiegelt cognitieve uitdaging, die goed kan zijn voor de hersenen, zelfs als het op dat moment niet geweldig voelt,” zei Scullin.
Technologie vereist constante aanpassing, aldus de wetenschapper, zoals het begrijpen van nieuwe software-updates, het oplossen van internetverlies of het filteren van advertenties op websites.
“Als je dat jarenlang doet en je er echt mee bezighoudt, ook al ervaar je misschien frustratie, kan dat een tekenzijn dat je je hersenen traint,” zei de neurowetenschapper.
Een ander gunstig effect is dat technologie de mogelijkheid biedt om eenzaamheid van ouderen tegen te gaan. Een gebrek aan sociale interactie staat bekend als een risicofactor voor dementie. Videogesprekken, berichtenapps en e-mails vergemakkelijken de communicatie, zorgen voor minder isolement en een vermindering van het risico op dementie.
“Nu kun je in contact komen met families van verschillende generaties,” zei Scullin in de verklaring van de universiteit. Hij voegde eraan toe: “Je kunt niet alleen met ze praten, je kunt ze ook zien. Je kunt foto’s delen. Je kunt e-mails uitwisselen, en dat allemaal in een seconde of minder. Dit betekent dat er een grotere kans is om eenzaamheid te verminderen.
De technologieën kunnen ook dienen als een compenserende ondersteuning om de algehele onafhankelijkheid te behouden en het risico op de diagnose dementie te verminderen, zelfs met enige cognitieve achteruitgang, aldus de onderzoekers.
Technologische hulpmiddelen zoals digitale herinneringen, GPS-navigatie en online bankieren stellen oudere volwassenen in staat om hun autonomie te behouden ondanks cognitieve problemen door middel van digitale ondersteuning. Dit “vergemakkelijkt betere functionele resultaten bij oudere volwassenen naarmate het algehele cognitieve functioneren verslechtert”.
“Naarmate de klinische praktijk zich blijft ontwikkelen in de richting van een geïndividualiseerde precisiegeneeskunde, zal het veld moeten vaststellen voor wie en hoe lang deze digitale steigers effectief zijn,” aldus de onderzoekers.
Hoewel Scullin de negatieve effecten van technologie erkent, in termen van afleiding en gebrek aan aandacht of face-to-face interactie, benadrukte hij ook dat het bevorderen van gezond gebruik van digitale hulpmiddelen bij oudere volwassenen goed is voor hun cognitieve gezondheid. Ze moedigt familieleden zelfs aan om hen te leren hoe ze technologie beter kunnen gebruiken.
“Als je een ouder of grootouder hebt die gewoon wegblijft van technologie, kun je dat misschien heroverwegen – kunnen ze leren hoe ze foto-, berichten- of agenda-apps op een smartphone of tablet moeten gebruiken? Begin met iets eenvoudigs en wees heel geduldig terwijl ze het leren,” zei Scullin in de verklaring van de universiteit.
“We zouden lang kunnen praten over alle specifieke manieren waarop technologiegebruik schadelijk kan zijn. Het netto-effect sinds de jaren 90 isechter positief voor de algehele cognitie van oudere volwassenen,” concludeerde Scullin.
De onderzoekers waarschuwen dat de bevindingen geen verklaring bieden voor de causale mechanismen achter de relatie tussen het gebruik van digitale technologie en cognitieve gezondheid. Ze wijzen op de noodzaak van verdere studies om de processen te begrijpen die ten grondslag liggen aan technologische reservering en om te analyseren hoe soorten technologie en het tijdstip van blootstelling cognitieve functies beïnvloeden.
