We zijn inmiddels allemaal bekend met de slogan “Make America Great Again” die de president van de Verenigde Staten als zijn vaandel draagt. Wat niet iedereen weet, is dat Trump er niet over praat vanuit een poëtisch prisma dat alleen maar naar het verleden kijkt. Velen zijn zich er niet van bewust dat dit “opnieuw” zeer specifiek is en feitelijk verwijst naar een specifiek jaar: 1896.
Het zijn de laatste stuiptrekkingen van de zogenaamde Gilded Age, een gouden eeuw van de Amerikaanse industrie die, verkleed als revolutie, innovatie en groei, in werkelijkheid een combinatie van ongelijkheid, corruptie en economische crisis met zich mee sleepte. Ondersteund door een systeem gebaseerd op hoge tarieven, begint het verdacht veel op onze huidige realiteit te lijken. Maar bijna belangrijker dan de timing, dan “helemaal opnieuw” teruggaan naar 1896 , is de miljardair achter het fenomeen.
Amerika’s vergulde tijdperk
Vanuit Schotland aangekomen in de Verenigde Staten met één hand voor en de andere achter, is Andrew Carnegie het perfecte embleem van de reeks hedendaagse miljardairs die beweren self-made te zijn. Hij begon onderaan bij de Pennsylvania Railroad Company en klom op van radiotelegrafist tot manager van datzelfde bedrijf.
Wat hij verdiende investeerde hij opnieuw in treinen, bruggen en olieboortorens, waarmee hij een imperium opbouwde dat uiteindelijk leidde tot de oprichting van zijn eigen staalbedrijf. In 1890 was de Carnegie Steel Company al de grootste en rijkste ter wereld en het fortuin van de miljardair was zelfs groter dan dat van Elon Musk vandaag de dag. Het bedroeg zo’n 408.394 miljoen dollar in dollars van vandaag, gebaseerd op inflatie.
Carnegie’s succes was het perfecte voorbeeld van hoe inzetten op technologische vooruitgang, in plaats van vasthouden aan wat al werkt, de sleutel was tot de groei van het land van pauper tot miljonair. Door de snelle industrialisatie van de Verenigde Staten en de specialisatie van de arbeiders passeerde het land Europa op economisch gebied en miljoenen immigranten wilden in Carnegie’s voetsporen treden. Het feit dat de gemiddelde lonen in slechts tien jaar tijd met 59% stegen, was een extra excuus om mee te willen doen aan die gouden eeuw.
Maar rijk worden was lang niet het enige dat belangrijk was voor Carnegie. Onder de zin “de man die rijk sterft, sterft in schande”, publiceerde Carnegie in 1889 een essay dat bekend is geworden als The Gospel of Wealth.
Hierin benadrukte hij dat de accumulatie van grote hoeveelheden geld onvermijdelijk is in het kapitalistische systeem en dat de rol van degenen die geraakt waren door die goddelijke genade van het weten hoe ze hun inkomen moeten beheren, zou moeten bestaan uit het beheren van de armen. Zij hadden de kennis en de macht om te weten waar een bibliotheek of een ziekenhuis nodig was en onder hun leiding en filantropie zou een betere wereld tot stand komen.
Je hebt nu misschien al parallellen gezien tussen Carnegie’s verhaal, de Gilded Age en veel van het discours dat we elke dag horen en lezen. Het is gemakkelijk om de punten vanuit dat perspectief met elkaar te verbinden, maar het is nog onthullender om dat vanuit een heel ander perspectief te doen. Het perspectief dat geleidelijk aan aan het licht kwam toen dat glorieuze tapijt werd opgetrokken. Het perspectief van degenen die de niveaus van corruptie, monopolie en ongelijkheid aantoonden waarop die gouden eeuw rustte, en wat er direct na het noodlottige einde ervan kwam.
De Silicon Valley van 1896
Andrew Carnegie was verre van een heilige en maakte deel uit van wat, zelfs in die tijd, bekend werd als de roofridders. Wat gemakkelijk vertaald zou kunnen worden als de roofridders was in werkelijkheid een groep zakenlieden, bankiers en politici die een waar fortuin vergaarden door misbruik, deals met de overheid en slechte arbeidsomstandigheden.
Het feit dat de gemiddelde salarissen tijdens het Gilded Age met 59% stegen, heeft weinig zin als we, afgezien van dat cijfer, analyseren in hoeverre het alleen de salarissen van die leidinggevenden waren die dat percentage echt deden stijgen. De realiteit achter deze fantastisch verzonnen cijfers was dat de ongelijkheid tussen arm en rijk toenam.
Gekoppeld aan deze slechte behandeling van de arbeiders die die gouden eeuw voortbrachten, was er de noodlottige staking in Homestead bij de Carnegie Steel Company. De bedoeling van Andrew Carnegie en zijn managers was om de vakbond van de arbeiders te breken omdat deze de efficiëntie en productiviteit van de fabriek in de weg stond. Om een krachtmeting af te dwingen verlaagden ze de lonen van veel van de vakbondsleden met 22%. Het resultaat was een confrontatie tussen veiligheidsagenten en arbeiders waarbij verschillende doden en gewonden vielen.
Carnegie’s filantropie was niet alleen een manier om zijn geweten te sussen en zijn imago in de ogen van het publiek op te poetsen, het was een verdere demonstratie dat degenen die zichzelf zagen als de aanvoerders van de industrie, zichzelf in feite alleen maar verrijkten ten koste van de uitbuiting en het lijden van de arbeiders die deze groei aandreven. Om hier de kreten tegen telewerken, het maximaliseren van de efficiëntie en het toevoegen van meer werkuren om de productie te verhogen terug te zien komen van een andere elite, die van Silicon Valley in de vorm van Musk, Zuckerberg en Bezos, is op zijn zachtst gezegd ongemakkelijk vergelijkbaar.
De tariefman
Helaas houden de overeenkomsten tussen toen en nu daar niet op, en de huidige filantropie van Bill Gates na jaren van misbruik en monopolievorming is lang niet het enige bijkomende voorbeeld. Die technologische vooruitgang werd ondersteund door een meedogenloze exploitatie van mineralen, een maximaal protectionisme van bedrijven dat alle productieprocessen binnen het land wilde centraliseren, en werd zelfs gekenmerkt door de territoriale expansie van de VS om gebieden zoals Hawaï te annexeren.
Als je nog meer toevalligheden mist, laat me je dan William McKinley voorstellen, de president die zichzelf “de man van de tarieven” noemde (tot 50%) en die Trump inspireerde.
Na jarenlang een beleid van hoge handelstarieven en een einde aan binnenlandse belastingen te hebben bepleit, liet hij in 1901 zijn agressieve tarieven varen om in een toespraak te verklaren dat handelsoorlogen niet winstgevend waren en dat we ons moesten wenden tot “verdragen van wederkerigheid” met vrijere handel. Een dag later werd hij neergeschoten en stierf nadat hij niet van zijn verwondingen was hersteld.
Het is op dit punt dat historici het einde van de Gilded Age markeren, een “verguld tijdperk” satirisch genoemd door Mark Twain, en het begin van het Progressieve tijdperk. En aan deze verschuiving tegen ongelijkheid, corruptie en monopolie, aan het begin van dit tijdperk van sociale vooruitgang, danken we alle arbeids-, politieke en fiscale hervormingen die volgden. Allemaal hebben ze niet alleen de Verenigde Staten, maar ook een groot deel van de westerse beschaving geholpen om te komen waar we nu zijn.
Voor degenen die een toekomst van rijkdom voorstaan waarin de grote geesten van Silicon Valley hun volledige potentieel zullen aanwenden om Amerika hoe dan ook te laten groeien, is er goed nieuws en slecht nieuws in het techno-feodalisme dat langzaam vorm krijgt. Voor degenen die dat idee verwerpen, is het idee van een progressief tijdperk na deze strijd van ego’s, manipulatie en tarieven een goede nagel om aan vast te houden.
