Onlangs brak een ijsberg van ongeveer 600 vierkante kilometer (bijna een kwart van de oppervlakte van Mexico-stad) af van een enorme ijsplaat in Antarctica. Hierdoor ontdekten wetenschappers een rijk ecosysteem met verschillende soorten die de Antarctische zeebodem bewonen. Sommige van deze wezens zijn nog nooit eerder gezien.
Het is een vondst die doet denken aan een sciencefictionverhaal of een H.P. Lovecraft-verhaal. Het belang ligt echter niet alleen in het aantal nieuwe soorten dat is ontdekt, maar ook in het feit dat het in contrast staat met eerdere studies, die aangaven dat de ecosystemen onder het ijs “behoorlijk verarmd waren, met een beperkt aantal soorten”.
Expeditie onthult een verborgen wereld onder het ijs
In januari 2025 was een team van het Schmidt Oceanografisch Instituut op Antarctica om te bestuderen hoe klimaatverandering het ijs en de ecosystemen die er leven beïnvloedt. Een gigantische ijsberg die afbrak van de rand van een gletsjer die bekend staat als de George VI plank legde echter een gebied van de zeebodem bloot dat voorheen bedekt was door ijs en gaf de wetenschappers de kans om het te verkennen.
Met behulp van een op afstand bestuurbaar voertuig , de SuBastian, verkenden onderzoekers acht dagen lang het gebied waar de ijsberg zich bevond. Terwijl het voertuig dieper de zeebodem indook, observeerden ze bloeiende ecosystemen op een diepte tot 1300 meter. Deze werden bewoond door diverse soorten: grote koralen, sponzen, reuzenspinnen en octopussen. Volgens de verklaring heeft het team verschillende nieuwe soorten gevonden.
Patricia Esquete, wetenschappelijk mededirecteur van de expeditie, zei dat “te oordelen naar de grootte van de dieren, de gemeenschappen die we hebben waargenomen er al tientallen, misschien zelfs honderden jaren zijn”, zoals de spons in de afbeelding hieronder. Ze legt uit dat deze organismen heel langzaam groeien, soms maar twee centimeter per jaar. Gezien zijn grootte moet het exemplaar op de foto tientallen jaren of zelfs eeuwen geleefd hebben.
Een wetenschappelijke ontdekking van groot belang
Voor Aleksandr Montelli, co-leider van de expeditie, is dit de eerste keer dat een uitgebreid, interdisciplinair onderzoek is voltooid in een omgeving die zo uitdagend is als die onder een ijsplaat. Science Alert legt uit dat robotvoertuigen onder water voor grote uitdagingen komen te staan in omgevingen met extreme druk en temperatuur. De dikte van het ijs is ook een probleem voor navigatiesystemen, die afhankelijk zijn van akoestiek in plaats van GPS.
Volgens Scientific American was eerder onderzoek beperkt tot het inbrengen van camera’s door gaten die in het ijs waren geboord of werd het onderzoek jaren na het afbreken van een ijsberg uitgevoerd. Die studies concludeerden dat dit ecosystemen waren met weinig soorten. Daarom zorgt de expeditie van het Schmidt Oceanographic Institute voor een volledige omwenteling in alles wat we dachten te weten over het leven in deze omgevingen.
Wetenschappers willen ook uitzoeken hoe deze organismen zich zullen ontwikkelen nadat de ijsberg is afgebroken. Veel van deze soorten hebben zich aangepast aan zeer specifieke omstandigheden in hun omgeving en zijn zeer gevoelig voor veranderingen in het milieu. Door het verlies van hun “dak” kan het nieuw ontdekte ecosysteem ernstig worden aangetast.
