Hoeveel tijd hebben we nog in onze handen? Een weinig bekend feit koppelt de nagelgroei aan het verstrijken van de tijd in het lichaam.
Hoewel het misschien niet zo lijkt, kan nagelgroei onthullen hoeveel en hoe snel we verouderen.
Is het je wel eens opgevallen hoe snel je nagels groeien? Het is misschien niet het eerste waar je aan denkt als je aan je gezondheid denkt, maar volgens wetenschappelijk onderzoek – en het advies van een gerenommeerd geneticus van Harvard – zou de snelheid waarmee onze nagels groeien een onverwachte aanwijzing kunnen zijn over hoe oud we worden… en zelfs hoe lang we leven.
In 1979 werd in een baanbrekend onderzoek, dat buiten academische kringen weinig bekend was, voor het eerst de hypothese geopperd dat de snelheid van nagelgroei afneemt naarmate je ouder wordt en dat deze trend een weerspiegeling zou kunnen zijn van biologische veroudering.
Het onderzoek, uitgevoerd door de Orentreich Foundation for the Advancement of Science, mat de variatie in de nagelgroeisnelheid bij volwassenen van verschillende leeftijden en kwam met een belangrijk resultaat: na de leeftijd van 30 jaar beginnen nagels langzamer te groeien, met 0,5% minder per jaar.
De wetenschap suggereert dat de snelheid van nagelgroei een stille spiegel van veroudering zou kunnen zijn.
Dit schijnbaar onbelangrijke feit werd tientallen jaren later van nieuw belang, toen David Sinclair, hoogleraar genetica aan de Harvard Medical School en een van de invloedrijkste stemmen in het onderzoek naar veroudering, het benadrukte in zijn gedachten over biomarkers voor een lang leven.
“Mensen vragen me vaak of er zichtbare tekenen van biologische veroudering zijn. Een van de eenvoudigste, maar weinig besproken, is de groeisnelheid van de nagels,” zei Sinclair in een recent interview. “Als ze snel groeien, kan dat een goed teken zijn.
Een stille marker
Nagels verouderen niet van de ene op de andere dag. Maar net als haar en huid reageren ze op de interne werking van het lichaam. Hun groei wordt beïnvloed door metabolisme, circulatie, voeding en celregeneratie, allemaal processen die de neiging hebben te vertragen naarmate je ouder wordt.
Daarom hebben sommige onderzoekers gesuggereerd dat nagels een soort ‘stille thermometer’ van onze biologische klok zouden kunnen zijn. Dit is geen formeel diagnostisch hulpmiddel, maar het zou een aanvulling kunnen zijn op complexere maatregelen die gericht zijn op het bepalen van iemands echte biologische leeftijd, die niet altijd samenvalt met de chronologische leeftijd.
Nagels hebben niet alleen te maken met esthetiek: ze hebben ook te maken met metabolisme, celregeneratie en een lang leven.
Hoewel er nog geen grootschalige onderzoeken zijn die het gebruik van nagelgroei als gestandaardiseerde biomarker ondersteunen, sluit het idee aan bij andere recente ontdekkingen over veroudering. Huidig onderzoek suggereert bijvoorbeeld dat lichaamsweefsels zeer verschillende signalen vertonen afhankelijk van de levensstijl van een individu, zelfs bij mensen van dezelfde leeftijd.
Met andere woorden, een 60-jarige met een goed dieet, regelmatige lichaamsbeweging en weinig stress kan een veel jongere biologische leeftijd hebben dan een 45-jarige met slechte gewoonten. En hun vingernagels kunnen het verraden zonder dat iemand er aandacht aan besteedt.
Verder dan de anekdote
Natuurlijk kunnen veel factoren de snelheid van nagelgroei beïnvloeden: van voedingstekorten tot chronische ziekten en hormonale stoornissen. Zelfs genetica en medicatie kunnen een rol spelen. Daarom zal geen enkele serieuze wetenschapper aanraden om naar nagels te kijken alsof het een kristallen bol is.
Maar het is fascinerend om te beseffen dat zoiets alledaags als het knippen van je nagels, zij het indirect, verband houdt met complexe processen als veroudering en een lang leven. En misschien is het de moeite waard om te kijken naar deze kleine details van het lichaam die we vaak over het hoofd zien.
Uiteindelijk hebben nagels misschien niet alle antwoorden, maar ze kunnen wel een paar aanwijzingen influisteren over de toekomst.
