De deadline voor het indienen van voorstellen is verstreken en binnenkort zullen we weten wat de meest innovatieve ideeën zijn om ruimteafval om te zetten in grondstoffen. Tot nu toe was het gebruikelijk dat astronauten hun afval achterlieten.
Astronaut Buzz Aldrin op het maanoppervlak. Rechts de voetafdruk van Neil Armstrong, een van de souvenirs die de bemanning van de Apollo-missies op de maan heeft achtergelaten.
Op het maanoppervlak liggen niet alleen rotsen, stof en vergeten modules: er liggen ook 96 zakken met menselijkeuitwerpselen, urine en braaksel die de Apollo-astronauten achterlieten om het gewicht van hun ruimteschip te verlichten. Een halve eeuw later is NASA op zoek naar een oplossing voor dat soort ‘biologische nalatenschap’. En ze is bereid er tot 3 miljoen dollar (ongeveer 2,75 miljoen euro) voor te betalen.
De uitdaging heet de LunaRecycle Challenge en de deadline voor aanvragen is 31 maart 2025. Het ruimteagentschap bereidt zich nu voor om de voorstellen te analyseren en de meest veelbelovende technologieën te kiezen. Misschien zien we binnenkort de systemen die het mogelijk maken om menselijk afval en ruimteafval om te zetten in water, energie, kunstmest of zelfs onderdelen voor de bouw van de maan.
Wat we achterlieten op de maan
Tijdens de Apollo-missies hadden de astronauten alles bij zich wat ze nodig hadden om enkele dagen in de ruimte te overleven: voedsel, water, zuurstof, pakken, gereedschap… Maar toen het tijd was om terug te keren, was het gewicht van belang. Dus om ruimte te maken voor de maanmonsters moesten ze achterlaten wat ze niet meer nodig hadden: gebruikte pakken, technische apparatuur, verpakkingen en die 96 zakken met menselijk afval.
Nu, met de terugkeer van mensen naar de maan via het Artemis-programma, wil NASA ervoor zorgen dat de geschiedenis zich niet herhaalt. Of, beter nog, dat dit afval hergebruikt kan worden.
“NASA zet zich in voor duurzame verkenning van de ruimte. Als we ons voorbereiden op toekomstige bemande ruimtemissies, moeten we nadenken over hoe we verschillende afvalstromen kunnen minimaliseren, waaronder vast afval, en hoe we dit afval in een ruimteomgeving kunnen opslaan, verwerken en recyclen zodat er weinig of geen afval terugkomt op aarde”, legt het agentschap uit.
Wat is de LunaRecycle-uitdaging?
De LunaRecycle Challenge stond open voor deelnemers van over de hele wereld: ingenieurs, wetenschappers, startups, universiteiten… Het doel was om technologieën te vinden die vast afval dat tijdens ruimtemissies ontstaat, kunnen verwerken.
We hebben het over allerlei soorten afval: voedselverpakkingen, gebruikte kleding, laboratoriummateriaal… en ook biologisch afval.
Voorstellen konden worden ingediend in twee categorieën:
- Fysieke prototypes: functionele systemen die op de maan kunnen worden gebruikt om afval te recyclen.
- Digitale tweelingen: virtuele simulaties van een compleet recyclingsysteem op de maan.
Allemaal met één idee in gedachten: afval hergebruiken om nuttige hulpbronnen te produceren, zoals water, meststoffen, bouwmaterialen of biobrandstoffen.
De eerste fase van de uitdaging is voorbij. In de komende weken zal NASA alle ontvangen voorstellen bekijken en de meest veelbelovende selecteren. De voorstellen die de doorslag geven, mogen doorgaan naar een tweede, meer geavanceerde fase, waarin functionele prototypes en piloottests zullen worden ontwikkeld.
